38세가 된 선수가 월드컵에서 해트트릭을 기록한다는 게 말이 될까요? 저는 알제리전 경기를 보면서 그 장면이 현실인지 의심했습니다. 메시가 A매치 200번째 경기에서 월드컵 통산 16골을 기록하며 역대 최다 득점 공동 1위에 오른 이 경기는, 단순한 승리가 아니라 축구 역사를 다시 쓴 순간이었습니다.
냅킨 계약서에서 역대 최다 득점까지, 25년의 궤적
25년 전, 바르셀로나는 13세 소년과 계약을 하면서 서류 대신 냅킨에 사인을 받았습니다. 저는 이 이야기를 처음 들었을 때 반신반의했습니다. 도대체 어떤 선수이길래 클럽이 그 자리에서 냅킨을 꺼낼 만큼 급박하게 계약에 매달렸을까 궁금했거든요. 그 소년은 성장호르몬 결핍증을 앓고 있었고, 가정 형편도 넉넉하지 않았습니다. 하지만 바르셀로나가 본 것은 병과 가난이 아니라, 공만 잡으면 달라지는 아이의 눈빛이었을 겁니다.
이번 알제리전은 메시의 여섯 번째 월드컵 무대였습니다. 제가 직접 경기를 보면서 느낀 것은 숫자 이전에 분위기였습니다. 아르헨티나 선수들이 터널에서 나올 때, 메시를 선두로 나머지 선수들이 그 뒤를 따르는 모습은 마치 영화의 한 장면 같았습니다. 호위무사처럼 줄지어 걷는 그 광경은 제가 수십 년간 축구를 보아 오면서도 쉽게 느낀 적 없는 무게감이었습니다.
이 경기에서 메시가 달성한 기록들을 정리하면 다음과 같습니다.
- 월드컵 통산 16골, 미로슬라프 클로제와 공동 1위 달성
- A매치 200번째 경기 출전
- 개인 통산 61번째 해트트릭 기록
- 로저 밀라의 기록을 경신, 월드컵에서 멀티골을 넣은 최고령 선수 등극
골득점(Goals Scored)이라는 단순한 숫자가 이토록 많은 이야기를 품은 경우는 흔치 않습니다. 클로제가 2014년 브라질 월드컵에서 세운 16골 기록은 당시 누구도 넘지 못할 것이라 여겨졌고, 실제로 12년이 지나도록 그 기록은 깨지지 않았습니다. 메시가 그 숫자에 나란히 섰다는 사실은 단순한 기록 동률이 아니라 두 시대의 전설이 같은 자리에 선 것이라고 봐야 합니다(출처: FIFA 공식 통계).
38세가 해트트릭을 완성하는 방식, 데이터로 읽는 메시
메시의 세 골은 각기 다른 방식으로 완성되었습니다. 첫 번째는 로드리고 데 폴의 스루패스를 받아 원터치로 마무리한 골이었고, 두 번째는 알렉시스 맥 알리스터의 슈팅이 골키퍼에게 막히자 리바운드를 오른발로 밀어 넣은 골이었습니다. 세 번째가 압권이었는데, 페널티 박스 가장자리에서 낮고 휘어지는 감아차기 슛으로 골망을 흔들었습니다. 제가 그 장면을 보면서 소름이 돋았던 건 슈팅의 강도 때문이 아니라 정확도 때문이었습니다. 공이 마치 레일 위를 달리듯 골 구석으로 빨려 들어갔거든요.
여기서 주목해야 할 개념이 xG(Expected Goals)입니다. xG란 특정 슈팅 상황에서 골이 될 확률을 수치화한 지표로, 위치와 각도, 수비 상황 등을 종합해 산출합니다. 일반적으로 페널티 박스 가장자리에서의 슛은 xG 수치가 낮습니다. 즉 기대 득점이 낮은 위치에서 메시는 세 번째 골을 성공시킨 것입니다. 이것이 바로 수치로 설명되지 않는 클래스의 영역입니다.
경기 전체 데이터를 보면 메시의 활동량은 더욱 놀랍습니다. 그는 팀 내 최다인 6개의 슈팅을 기록했고, 상대 페널티 박스 안에서 4회의 터치를 기록했습니다. 프레싱(Pressing)이라는 개념도 여기서 빼놓을 수 없습니다. 프레싱이란 상대가 공을 잡는 순간 가까이 달려가 압박을 가하는 전술로, 상당한 체력 소모를 요구합니다. 38세의 메시는 이 압박 지표에서도 팀 내 상위권에 올랐습니다. 아르헨티나 선수 중 데 폴과 엔조 페르난데스만이 그보다 더 많은 태클을 기록했을 정도입니다.
솔직히 이건 예상 밖이었습니다. 전성기에 비해 체력과 순간 스피드가 분명히 떨어진 것은 사실입니다. 하지만 메시는 자신이 잃어버린 능력 대신 경기장을 넓게 읽는 비전(Vision)을 장착했습니다. 비전이란 좁은 공간에서도 동료와 상대의 위치를 동시에 파악해 최적의 선택을 내리는 능력을 말합니다. 수비수를 끌어들이고 공간을 만들어 동료에게 7개의 전진 패스를 연결한 것은 체력이 아닌 두뇌와 경험의 산물이었습니다(출처: Sky Sports).
VAR 논란과 경기 흐름, 그럼에도 남는 것
경기는 메시의 해트트릭으로 깔끔하게 마무리되었지만 논란이 전혀 없었던 건 아닙니다. 전반 32분, 메시는 알제리의 아이사 만디에게 스터드(스파이크 날)로 종아리를 긁는 거친 태클을 가했습니다. 주심 시몬 마르치니악은 파울을 선언했지만 경고조차 꺼내지 않았고, VAR(Video Assistant Referee)도 해당 장면을 재검토하지 않았습니다. VAR이란 주심의 판정 오류를 방지하기 위해 비디오 화면을 통해 주요 장면을 다시 확인하는 시스템을 말합니다. IFAB(국제축구평의회) 규정상 상대의 안전을 위협하는 태클은 퇴장 사유에 해당하는데, 이번 판정이 그 기준을 충족했는지에 대한 논란은 충분히 제기될 수 있습니다.
제 경험상 메시를 오래 보아온 팬이라면 이런 판정 논란이 낯설지 않을 겁니다. 위대한 선수일수록 경기장 안팎에서 더 많은 시선을 받고, 그 시선이 반드시 우호적이지만은 않다는 걸 알거든요. 퇴장을 피한 것이 행운이었든 아니든, 이후 16분 동안 두 골을 추가해 해트트릭을 완성한 사실은 변하지 않습니다. 그것이 결국 경기가 기억되는 방식입니다.
알제리는 이 경기에서 유효슈팅을 단 한 개도 기록하지 못했습니다. 세계 최강과의 격차가 얼마나 큰지를 보여주는 수치입니다. 디펜딩 챔피언으로서 아르헨티나가 보여준 경기 운영은 완벽에 가까웠고, 특히 스칼로니 감독이 체력 안배를 위해 여러 선수에게 출전 기회를 고루 분배한 점은 장기 토너먼트를 내다보는 운용이었습니다.
메시가 교체 아웃될 때 경기장을 가득 채운 기립 박수는 국적을 초월했습니다. 알제리 팬들도 그 순간만큼은 위대한 선수의 역사적인 밤을 목격했다는 사실을 알고 있었을 겁니다. 저도 그 장면을 보면서 이 선수의 마지막 월드컵이 이렇게 시작된다는 것이 축구 팬으로서 얼마나 큰 행운인지 다시 한번 느꼈습니다.
메시는 지금까지 단 한 번도 월드컵 득점왕(골든 부트)을 차지한 적이 없습니다. 골든 부트란 월드컵 전 경기에서 가장 많은 골을 넣은 선수에게 수여되는 개인 최고 영예입니다. 이번이 그 공백을 채울 마지막 기회일 가능성이 높습니다. 아르헨티나의 2연패 도전과 메시 개인의 마지막 월드컵 서사가 어떻게 맞물려 가는지, 앞으로의 경기가 더욱 기대되는 이유입니다.