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솔직히 이건 예상 밖이었습니다. 시즌 개막 직후 아스날의 행보를 보면서 "올해는 진짜 독주가 되겠구나" 싶었는데, 브라이튼 원정에서 3-0으로 무너지는 장면을 보고 한동안 멍했습니다. 5라운드가 끝난 지금, 프리미어리그는 예상을 계속 배신하는 방향으로 흘러가고 있습니다. 맨체스터 시티의 전승 질주, 토트넘의 좀처럼 해결되지 않는 부진, 그리고 승격팀의 예상 밖 선전까지. A매치 휴식기 전 정리해둘 필요가 있다고 느꼈습니다.
순위변동 — 아스날 연승 종료, 맨시티 단독 선두
제가 개막전부터 아스날을 주목했던 건 단순한 팬심이 아니었습니다. 수비 라인의 안정감, 미드필드 압박 강도, 공격 루트의 다양성까지 어느 하나 흠잡기 어려운 완성도를 보여줬거든요. 심지어 무패 우승이 가능하지 않을까 하는 생각까지 했을 정도입니다. 그런데 아멕스 스타디움에서 당한 3-0 패배는 완전히 다른 팀을 보는 것 같았습니다.
여기서 짚고 싶은 게 '아멕스 스타디움 징크스'입니다. 파비안 휘르젤러 감독이 이끄는 브라이튼은 지난 3 시즌 연속으로 홈에서 그 당시 리그 챔피언을 꺾었습니다. 징크스(jinx)란 특정 팀이나 장소에서 반복적으로 불리한 결과가 나타나는 통계적 패턴을 말하는데, 단순한 우연이 아니라 브라이튼 특유의 홈 전술과 데이터 기반 분석이 만들어낸 결과로 보입니다(출처: BBC Sport). 아스날 입장에서는 그 분석을 미리 대비했어야 했는데, 이번에도 같은 함정에 걸린 셈입니다.
반면 맨체스터 시티는 제 예상을 완전히 뒤집었습니다. 펩 과르디올라 감독이 10년 만에 팀을 떠난 후, 엔조 마레스카 체제로 전환된 시티가 이렇게 빨리 안착할 거라고는 생각하지 못했습니다. 마레스카 감독의 전술적 근간은 '하이 프레싱(high pressing)'입니다. 하이 프레싱이란 상대 진영 깊숙한 곳에서부터 전방 압박을 가해 볼을 빠르게 탈취하는 전술로, 체력 소모가 크지만 주도권을 가져오는 데 효과적입니다. 선덜랜드와의 경기에서 5-3으로 이기는 과정이 완벽하진 않았지만, 승리를 만들어내는 힘이 살아 있다는 건 분명히 보였습니다. 리그 5전 전승, 아스날과의 승점 차 3점 — 현재로선 시티가 타이틀 레이스의 주도권을 쥐고 있습니다.
5라운드 기준 주요 순위 흐름을 정리하면 다음과 같습니다.
- 맨체스터 시티: 5전 전승, 리그 단독 선두, 모든 대회 7연승
- 브라이튼: 리그 3위, 아스날과 승점 차 2점, 홈 챔피언 킬러 계속 이어가는 중
- 브렌트포드: 리그 4위, 5경기 무패, 첼시 상대 홈 3-0 승리로 휴식기 진입
- 아스날: 브라이튼 원정 3-0 패배로 연승 마감, 타이틀 레이스 경쟁 지속
- 헐 시티(승격팀): 5경기 후 8위, 첫 패배는 뉴캐슬 원정 2-1
맨시티·토트넘 — 한 팀은 기대 이상, 한 팀은 해법이 안 보인다
맨체스터 유나이티드 이야기를 먼저 해야겠습니다. 제가 직접 경기를 보면서 느낀 건데, 마이클 캐릭 감독 체제의 맨유는 아직 팀으로서 방향성이 명확하지 않다는 인상을 받았습니다. 리그 5경기에서 승점 5점이라는 기록은 프리미어리그 역대 시즌 초반 기준 최저와 동률입니다. 풀럼과의 경기에서도 마테우스 쿠냐의 굴절 슈팅이 없었더라면 무승부조차 챙기지 못할 뻔했습니다.
이쯤 되면 '회전율 전술'이라는 개념을 언급하지 않을 수 없습니다. 회전율 전술(squad rotation)이란 주전과 비주전을 상황에 따라 교체 기용하면서 팀 전체 컨디션을 유지하는 전략적 선수 운용 방식입니다. 쉽게 말해 고정 라인업 없이 상황에 따라 베스트 11을 다르게 구성하는 것인데, 이게 먹히려면 스쿼드 전체의 질이 균일해야 합니다. 맨유는 지금 그 균일함이 없어 보입니다.
토트넘 문제는 더 복잡합니다. 이번 여름 이적 시장에서 3억 200만 파운드(한화 약 5,100억 원)를 쏟아부었는데, 제가 경기를 보면서 느낀 건 "돈을 썼는데 왜 팀이 더 무거워 보이지?"였습니다. 수비와 미드필드는 대대적으로 바꿨지만, 공격 선봉에 도미닉 솔란케 한 명만 남은 구조는 치명적입니다. 솔란케는 클럽에서 2년 넘게 뛰면서 프리미어리그 득점이 12골에 불과합니다(출처: BBC Sport).
144년 만에 처음으로 리그 4경기 연속 무득점이라는 불명예 기록도 세웠습니다. 그나마 아스톤 빌라전에서 2골을 넣으면서 그 기록은 멈췄지만, 결과는 3-2 패배였습니다. 로베르토 데 제르비 감독이 "피와 싸움이 섞인 스포츠"라고 말한 것처럼, 전술 이전에 '다음 공을 먼저 잡겠다는 의지'가 팀 전체에 퍼져있지 않으면 어떤 시스템도 작동하지 않습니다. 제 경험상 전술 변화보다 팀 분위기와 집중력 회복이 먼저인 경우가 더 많았습니다.
한 가지 긍정적인 흐름이 있다면 승격팀입니다. 헐 시티, 입스위치, 코벤트리 모두 지난 시즌 승격팀들이 단기간에 강등됐던 것과는 다른 모습을 보여주고 있습니다. '강등 탈출 지수'라고도 불리는 생존율(Survival Rate)은 전력 균형이 잡힌 리그일수록 올라가는 경향이 있는데, 지금 프리미어리그 중위권 이하 팀들의 전력 차이가 많이 줄어들었다는 뜻이기도 합니다.
자주 묻는 질문
Q. 아스날은 이번 패배로 우승 경쟁에서 밀린 건가요?
A. 아직 5라운드밖에 안 됐기 때문에 단정 짓기는 이릅니다. 맨시티와의 승점 차가 3점으로 벌어진 건 사실이지만, 미켈 아르테타 감독도 "이 패배가 팀 전체의 성과를 깎아내리지는 않는다"고 말했습니다. 브라이튼 원정이라는 특수 상황이 있었고, 아스날은 여전히 타이틀 레이스의 핵심 팀입니다.
Q. 마레스카 감독, 펩 이후 맨시티를 진짜 이어받을 수 있을까요?
A. 5전 전승만 보면 충분히 긍정적입니다. 선덜랜드전에서 5-3으로 이기긴 했지만 3실점은 불안 요소입니다. 하이 프레싱 전술이 장기 레이스에서 체력 문제를 일으킬 수 있어, A매치 후 복귀전이 실제 평가 기준이 될 것 같습니다.
Q. 토트넘 이번 시즌 강등 가능성 있나요?
A. 현재 19위라는 순위는 분명 위험 신호입니다. 다만 이적 시장에서 대규모 투자를 했고, 선수들이 아직 새 시스템에 적응 중인 단계로 볼 수도 있습니다. 공격 옵션 부족이 가장 큰 문제이고, 이 부분이 해결되지 않으면 강등권 싸움을 장담하기 어렵다는 의견도 있습니다.
Q. 승격팀 중 어디가 잔류 가능성이 가장 높아 보이나요?
A. 5라운드 기준으로는 헐 시티가 8위로 가장 안정적인 출발을 하고 있습니다. 입스위치도 11위로 선전 중입니다. 코벤트리는 첫 4경기 무득점 후 노팅엄 포레스트를 꺾으며 반전을 만들었습니다. 시즌 초반이라 판단이 이르지만, 중위권 전력이 고른 지금 세 팀 모두 잔류 가능성을 충분히 열어두고 있습니다.
결론
A매치 기간이 끝나고 리그가 재개될 때, 저는 두 가지를 집중해서 볼 생각입니다. 아스날이 이번 패배를 어떻게 소화해서 돌아오는지, 그리고 토트넘과 맨유가 3주라는 시간 동안 무언가 실마리를 찾았는지입니다. 시즌 초반이라 섣불리 판단하면 안 된다는 걸 알면서도, 이미 방향성이 보이는 팀과 그렇지 않은 팀의 차이는 명확하게 느껴집니다.
프리미어리그 특유의 매력은 중위권 팀들의 전력이 엇비슷해서 어느 경기든 결과를 예측하기 어렵다는 점입니다. 제가 직접 경기를 보면서 매 라운드마다 "이건 또 예상 밖이네"를 반복하고 있는 게 그 증거입니다. 맨시티의 독주가 이어질지, 아스날이 반격을 시작할지 — 휴식기 이후가 더 기대됩니다.
참고: https://www.bbc.com/sport/football/articles/cvp8d4116zglo