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벌써 한 달이 지났습니다. 2026 북중미 월드컵이 시작된 지 한 달이 다 되어가는데, 솔직히 이건 예상 밖이었습니다. 104경기에서 280골, 경기당 평균 2.92골이라는 숫자가 말해주듯 이번 대회는 기록의 연속이었습니다. 극적인 역전승, 막판 결승골, 그리고 약팀들의 이변까지. 지금까지 지켜본 월드컵 중 가장 손에 땀을 쥐게 하는 대회가 아닐까 생각이 듭니다.
극적 승부와 라스트댄스, 이번 월드컵이 특별한 이유가 뭘까요?
저도 처음엔 48개국 참가라는 확대 포맷이 대회의 질을 떨어뜨릴까 봐 걱정했습니다. 경기 수가 늘어나면 일방적인 경기가 많아지고, 긴장감이 떨어지는 조별 리그가 이어질 것이라는 우려가 있었거든요. 그런데 막상 뚜껑을 열어보니 완전히 달랐습니다.
이번 대회에서 가장 인상적이었던 건 경기 종료 직전까지 결과를 예측할 수 없다는 점이었습니다. 녹아웃(Knockout) 단계, 즉 단판 승부로 탈락이 결정되는 토너먼트 라운드에서만 24경기 중 8경기가 85분 이후 결승골로 승부가 났습니다. 여기서 녹아웃 스테이지란 한 번이라도 지면 바로 짐을 싸야 하는 단계를 의미합니다. 그 긴장감이 경기 내내 이어지다 보니 끝까지 눈을 뗄 수가 없었습니다.
특히 90분에 터진 결승골이 이번 대회에서만 10개를 기록하며 월드컵 신기록을 세웠다는 사실은 통계로만 봐도 흥분이 됩니다. 벨기에와 아르헨티나는 두 골 차로 뒤진 상황에서 역전승을 거뒀는데, 이는 1970년 멕시코 대회 이후 한 대회에서 이런 대역전극이 두 번 이상 나온 첫 사례라고 합니다(출처: BBC Sport). 제가 직접 두 경기를 다 챙겨봤는데, 특히 벨기에 경기는 경기가 끝난 뒤에도 한동안 멍하게 화면을 바라볼 정도였습니다.
그리고 이번 대회는 한 시대를 풍미했던 선수들의 라스트댄스(Last Dance), 즉 마지막 무대이기도 합니다. 라스트댄스란 선수가 커리어의 정점을 지나 마지막으로 대무대에 서는 것을 뜻하는 표현입니다. 제20대, 30대를 함께한 선수들이 마지막 월드컵을 뛰고 있다는 사실이 묘한 감정을 불러일으킵니다. 아쉬움이 크지만, 그들이 여전히 엄청난 실력을 보여주고 있다는 점에서 그 아쉬움은 더 깊어집니다.
득점왕 경쟁만 봐도 그렇습니다. 리오넬 메시 8골, 킬리안 음바페 7골, 엘링 홀란드 7골, 해리 케인 6골. 월드컵 역사상 한 대회에서 세 명이 7골 이상을 기록한 것은 이번이 처음입니다. 이런 선수들이 한 무대에 모인다는 것 자체가 이미 역사입니다.
- 경기당 평균 2.92골 — 1970년 멕시코 대회(2.97골) 이후 역대 최고
- 90분 결승골 10개 — 월드컵 신기록
- 오픈 플레이 득점 비율 74.6% — 역대 최고 수준
- 메시·음바페·홀란드 동시 7골 이상 — 월드컵 최초
- 총 관중 620만 명 이상 — 1994년 미국 대회에 이어 역대 2위
FIFA 논란, 이번 대회의 그림자를 어떻게 봐야 할까요?
화려한 경기 내용과 별개로, 이번 대회에는 불편한 장면도 있었습니다. 제 경험상 이런 논란은 대회가 끝난 뒤에도 두고두고 언급되는 경우가 많아서, 지금 짚고 넘어가는 것이 맞다고 생각했습니다.
가장 큰 논란은 미국 공격수 폴라린 발로군의 출전 정지 유예 사건이었습니다. 발로군은 32강전에서 레드카드를 받았는데, FIFA는 "FIFA 징계 규정 27조"를 근거로 1경기 출전 정지 징계를 1년 시험 기간 동안 유예했습니다. 여기서 출전 정지 유예란 징계를 인정하되 실제 집행은 보류하는 조치를 의미합니다. 쉽게 말해 레드카드를 받았는데도 다음 경기에 뛸 수 있게 해 준 겁니다.
월드컵 역사상 레드카드 189장 중 징계를 실제로 면한 선수는 단 두 명뿐이라고 합니다. 발로군은 1962년 브라질의 가린샤 이후 처음인데, 당시에도 정치적 개입 의혹이 있었다는 점에서 이번 사건은 더 찝찝하게 느껴졌습니다. 도널드 트럼프 미국 대통령이 지아니 인판티노 FIFA 회장에게 직접 전화해 해당 징계를 논의했다고 알려지면서 논란은 더 커졌습니다(출처: BBC Sport).
UEFA를 비롯해 벨기에 대표팀, 잉글랜드 감독 토마스 투헬까지 비판적인 입장을 냈습니다. 벨기에 선수들은 나중에 이 결정이 오히려 자신들에게 동기부여가 됐다고 했는데, 역설적이지 않습니까. 억울한 쪽이 더 이를 갈았던 셈이니까요.
이 외에도 이번 대회에는 크고 작은 불편함이 있었습니다. 전반전과 후반전 중간에 도입된 수분 보충 휴식(Hydration Break)은 기상 조건이 나쁠 때는 납득이 됐지만, 에어컨이 가동되고 지붕이 닫힌 실내 경기장에서도 어김없이 주어지자 관중들의 야유가 쏟아졌습니다. 수분 보충 휴식이란 더운 환경에서 선수들의 건강을 위해 주심 재량으로 경기를 잠시 멈추는 제도입니다. 취지는 좋지만 일관성 없이 적용되다 보니 경기 흐름을 끊는다는 불만이 나왔습니다.
FIFA의 행정력에 대한 아쉬움은 저도 크게 느꼈습니다. 이번 대회를 통해 FIFA가 앞뒤가 맞는 원칙을 세우고 일관되게 적용하는 것이 얼마나 중요한지 다시 한번 확인했습니다. 이 부분은 다음 대회로 가는 과정에서 반드시 개선되어야 할 것으로 보입니다.
자주 묻는 질문
Q. 2026 북중미 월드컵 골 기록이 역대 최고인가요?
A. 역대 최고는 아니지만 최근 대회들 중에서는 단연 최고입니다. 경기당 평균 2.92골로, 1970년 멕시코 대회(2.97골) 이후 가장 높은 수치입니다. 2022 카타르 대회가 2.69골, 2018 러시아 대회가 2.64골이었던 것과 비교하면 확연히 차이가 납니다. 경기 수가 64경기에서 104경기로 늘었음에도 이 수준을 유지했다는 점이 더 인상적이지 않을까요?
Q. 48개국 참가로 늘어나면서 약팀들은 어떤 성적을 냈나요?
A. 오히려 약팀들이 대회의 재미를 높였습니다. 카보베르데는 스페인, 우루과이, 사우디아라비아와 차례로 비기며 32강에 올랐고, 디펜딩 챔피언 아르헨티나를 연장까지 몰아붙였습니다. 월드컵 최소 참가국인 퀴라소도 독일에 7-1로 졌음에도 에콰도르와 무승부를 기록했습니다. 이름값보다 조직력이 더 중요한 시대가 왔다는 증거 아닐까요?
Q. 폴라린 발로군 출전 정지 유예 논란, 결국 어떻게 됐나요?
A. FIFA는 징계 규정 27조를 근거로 발로군의 1경기 출전 정지를 유예했고, 발로군은 벨기에와의 16강전에 출전했습니다. 결과는 4-1 패배였지만, 절차의 공정성에 대한 의문은 그대로 남았습니다. UEFA와 여러 국가 대표팀 관계자들이 비판 성명을 냈고, 이 사건은 FIFA의 독립성과 원칙 적용의 일관성 문제를 다시 수면 위로 올려놓았습니다.
Q. 이번 월드컵 관중 수는 역대 최다인가요?
A. 경기당 평균 관중 기준으로는 역대 2위입니다. 조별 리그부터 16강까지 총 620만 명 이상이 관람했고, 경기당 평균은 약 65,000명입니다. 1위는 1994년 미국 대회로 경기당 약 69,000명이었습니다. 총 관중 수 자체는 경기 수가 많아 역대 최다가 될 가능성이 높지만, 경기당 평균으로는 1994년을 넘지 못했습니다.
결론
지금까지 지켜본 2026 북중미 월드컵은 저에게 두 가지 감정을 동시에 줬습니다. 경기장 안에서의 흥분과, 경기장 밖에서의 답답함. 역대급 골 기록과 막판 드라마는 분명 이 대회를 특별하게 만들고 있습니다. 반면 FIFA의 행정적 혼선과 발로군 논란은 그 흥분에 찬물을 끼얹는 장면이기도 했습니다.
그럼에도 앞으로 남은 8경기가 어떤 장면을 만들어낼지 기대감이 훨씬 큽니다. 아르헨티나, 스페인, 프랑스, 잉글랜드가 각기 다른 8강 대진에 올라 있는 만큼, 마지막까지 예측 불가능한 승부가 이어질 가능성이 충분합니다. 월드컵은 결국 마지막 경기가 어떻게 끝나느냐에 따라 오래 기억되는 대회가 되기도 하고 흐지부지 잊히기도 합니다. 남은 경기들이 지금까지의 흐름을 이어간다면, 2026 북중미 월드컵은 오래 기억될 대회로 남을 가능성이 충분하다고 생각합니다.
참고: https://www.bbc.com/sport/football/articles/cx2dzy11epeo